Karena pada zaman Jōmon belum dikenal pertanian, orang-orang tinggal dalam kelompok kecil dengan kehidupan berburu dan mencari ikan. Pada zaman Jōmon orang-orang percaya akan adanya roh dalam semua benda yang ada di alam dan menyembahnya (animisme dan dinamisme). Menurut Kojiki (cerita zaman kuno Jepang), setelah dunia terbentuk, turunlah dewa Izanagi dan Izanami. Keduanya menciptakan dewi matahari (Amaterasu), dewa bulan (Tsukiyumi) dan dewa badai (Susa no Ō). Amaterasu dan Tsukiyumi tinggal di nirwana, sedangkan Susa no Ō tinggal di bumi. Amaterasu menyuruh cucunya Ninigi no Mikoto turun ke bumi untuk memerintah. Dia tiba pertama kali mendarat di Hyuga (sekarang Kyūshū) dan dibekali oleh Amaterasu 3 buah pusaka yaitu Permata Yasaka, Cermin Yata dan Pedang Kusanagi. Amaterasu juga mengirim 5 dewa untuk membantu Ninigi yaitu Ame no Koyane (nenek moyang klan Nakatomi), Futodama (nenek moyang klan Inbe), Ame no Uzume (nenek moyang klan Sarume), Ishikoridome (nenek moyang pembuat cermin), dan Tamaya (nenek moyang pembuat permata). Cicit dari Ninigi dalam sejarah Jepang dikenal dengan nama Jinmu. Dia kemudian mengubah gelar Mikoto menjadi Tennō. Jinmu merupakan kaisar pertama Jepang (Jinmu Tennō). Kemudian Jinmu melakukan perjalanan dan menetap di Yamato. Setelah Jinmu menetap di Yamato dan menjadi kaisar, zaman pra-sejarah berakhir dan dimulai zaman sejarah. Sampai sekarang masyarakat Jepang menganggap kaisar dan keturunannya adalah titisan dewi matahari.

         Pada zaman batu-perunggu dan perunggu-besi (sekitar tahun 200 SM), masuk kebudayaan dari Cina. Kebudayaan itu terlihat dari bidang pertanian yang menggunakan alat-alat pertanian dari perunggu, besi dan periuk tanah corak baru. Orang-orang sudah mulai menanam padi dan gandum di sawah. Salah satu peninggalan yang terkenal pada zaman ini adalah sebuah periuk yang disebut periuk Yayoi (Yayoi shikidoshi). Periuk tersebut ditemukan di Yayoi-chō (sekarang Tōkyō) sehingga zaman ini dikenal dengan nama zaman Yayoi. Sedangkan alat yang terbuat dari perunggu adalah lonceng perunggu yang digunakan dalam upacara-upacara. Lonceng tersebut dinamakan Dōtaku.

         Pada abad ke-1, pertanian bertambah maju. Masyarakat pun tinggal dalam suatu kelompok yang besar. Desa semakin berkembang dan mengakibatkan timbulnya strata sosial dalam masyarakat tersebut. Perkembangan ini menimbulkan orang yang berkuasa dan orang yang tidak berkuasa. Pemimpin wilayah tersebut berkuasa menjadi raja. Raja yang kuat menguasai raja yang lemah. Kemudian mulai terbentuk kerajaan-kerajaan kecil. Dalam buku sejarah Cina kuno, Gishi (catatan dari kerajaan Wei) yang didalamnya tertulis hikayat orang Wa (Jepang) dikatakan bahwa negara Wajin (Jepang) terbagi menjadi kira-kira 30 kerajaan-kerajaan kecil. Diantaranya yang terkuat adalah kerajaan Yamatai (Yamataikoku) dengan Himiko sebagai ratunya.

KEBUDAYAAN

PENINGGALAN

         Peninggalan dari zaman prasejarah yang paling terkenal adalah periuk Jōmon dan periuk Yayoi. Bentuk periuk Yayoi lebih sederhana, tetapi teknik pembuatannya lebih maju dari pada periuk Jōmon. Hal tersebut karena menggunakan teknologi dari Cina. Peninggalan lainnya adalah Lonceng perunggu yang disebut Dotaku. Pada Dotaku terdapat bermacam-macam gambar yang menceritakan pola hidup pada zaman itu. Misalnya pada gambar orang menumbuk padi, berarti menceritakan kehidupan bertani. Gambar orang memanah rusa berarti menceritakan kehidupan berburu. Pada zaman Yayoi ditemukan rumah panggung (Takayukashiki). Selain digunakan sebagai tempat tinggal juga untuk menyimpan hasil pertanian.